한국방송통신대학교

[제 304 호]

“학문의 길은 다름 아니라. 모르는 게 있으면 길 가는 사람일지라도 붙들고 물어야 한다.” 이것은 『북학의』원고를 읽은 후에 박지원(1737~1805)이 저자 박제가(1750~1806)에게 써 준 서문의 첫 문장이다. 모르는데도 아는 체 헛기침만 할 게 아니라, 잘 아는 사람을 찾아서 적극적으로 물어야 한다는 것이다. 모르면 겸허히 배우라는 뜻이니, 지극히 당연한 말이다.

하지만 누구에게 배울까라는 질문을 받으면 사안이 좀 복잡해진다. 잘 아는 사람일지라도 나보다 연배가 높으면 배우는 데 아무런 거리낌이 없다. 그런데 그 사람이 나보다 어리거나 사회적 지위가 떨어진다면, 계급장 떼고 공손히 배울 사람은 많지 않다. 따라서 저 문장의 진정한 의미를 피부로 느끼기 위해서는 당시 조선이 매우 엄격한 신분제 사회였음을 알아야 한다.

조선 사회는 반상(班常)의 구분이 엄격했다. 양반이 아닌 일반 양인이나 천인은 모두 상놈이라 불리며 무시당했다. 정치 참여나 사회 활동은 이를 나위도 없고 일상 생활 전반에 걸쳐 양반과는 그야말로 천양지차였다. 특히 노비는 최하위 신분으로, 다른 사람의 소유물(노예)로 살았다. 평생토록 강제노역하거나 몸값을 정기적으로 주인에게 바쳐야 했다. 또한 그런 굴레를 자손 대대로 끝없이 물려주는 존재였다. 이런 노비가 18세기까지만 해도 전체 인구 중 무려 40%에 육박했다. 지금 바로 주위를 둘러보자. 눈에 들어오는 사람들 가운데 세 명 중 한 명은 노비의 후예인 셈이다. 노비를 포함해 상놈이 전체 인구의 80%를 웃돌았다. 조선이 ‘신분제 사회’였다는 말을 들을 때, 바로 이런 실상을 머리에 떠올려야 한다.

그런 조선 사회에서 박지원은 내가 모르는 걸 어떤 사람이 알고 있다면, 길 가는 사람일지라도 그를 붙들고 물어야 한다고 단언했다. 위에 인용한 문장 바로 뒤에 “어린 노복이 나보다 한 글자라도 더 안다면 그에게 배워야 한다”라고 적은 점을 보면, 박지원의 저 말은 배울 게 있으면 신분에 구애받지 말고 누구에게라도 배우라는 강력한 권면이다. 길 가는 사람이라면, 지금으로 말하자면 근본을 알 수 없는 사람이다. 그래도 배울 게 있으면 배우라는 일갈이다. 특히 “길 가는 사람”에 해당하는 원문(塗之人)을 직역하면, “흙탕길을 가는 사람”이다. 겉치레 체면만 차리지 말고, 옷에 진흙이 잔뜩 묻을지라도 개의치 말고 뛰어가서 배우라는 것이다. 당시 조선은 청나라가 구축한 국제 질서에 마지못해 참여함으로써 왕조의 안녕을 보장받았다. 그런데도 양반 지식인들은 궁벽한 한반도에 안주한 채 넓은 세상의 청나라를 오랑캐라 무시하며 도무지 배우려 하지 않았다. 박지원은 조선 엘리트들의 이런 우물 안 개구리 같은 태도를 신랄하게 꼬집었다.

박지원의 질타를 현대식으로 보자면, 모르는 게 있으면 자기 경력이나 체통을 내려놓고 겸허히 배워야 한다는 의미다. 자식뻘 손주뻘 선생이나 동급생에게 배우는 즐거움은 해본 사람만 안다. 스마트폰 기능을 모르면 어린 손주한테라도 공손히 배워야 한다. 배우기는커녕 자기가 필요할 때마다 자식이나 부하직원을 호출해 대신 시키고 자신은 배우는 데 태만한 장년 노년층이 주변에 제법 많다. ‘무식한 권력자’일 뿐이다. 겸허한 평생학습을 우습게 여기면 먼 훗날 저승에서 박지원에게 혼날 일만 남았다.