2022년 임인년은 호랑이의 해다. 호랑이해는 갑인(甲寅), 병인(丙寅), 무인(戊寅), 경인(庚寅), 임인(壬寅)의 순으로 육십갑자가 순환한다. 특히 임인년은 호랑이 중에서도 흑호(黑虎), 검은 호랑이에 해당된다.
중국의 용, 인도의 코끼리, 이집트의 사자처럼 대한민국을 대표하는 동물은 바로 호랑이다. 호랑이는 한국 전통문화 어디에서나 그 모습을 드러낸다. 대부분 산으로 이뤄진 우리 한반도는 일찍부터 호랑이가 많이 서식한다 하여 ‘호랑이 나라’로 일컬어지기도 했다. 우정과 문화 예술이 어우러진 인류의 대제전인 1988년 서울 올림픽에서는 ‘호돌이’가 당당하게 한국을 대표했다.
잘 발달되고 균형 잡힌 신체 구조, 느리게 움직이다가도 목표물을 향할 때의 빠른 몸놀림, 빼어난 지혜와 늠름한 기품의 호랑이는 산군자(山君子), 산령(山靈), 산신령(山神靈), 산중영웅(山中英雄)으로 불리는 백수의 왕이었다.
호랑이는 재앙을 몰고 오는 포악한 맹수로 이해되기도 하지만, 사악한 잡귀들을 물리칠 수 있는 영물로 인식되기도 한다. 또한 은혜를 갚을 줄 아는 예의바른 동물로 대접받기도 하고, 골탕을 먹일 수 있는 어리석은 동물로 전락되기도 했다. 우리 조상은 이런 호랑이를 좋아하면서 싫어하고, 무서워하면서 우러러보았다.
“옛날 옛적에 호랑이가 담배 피우던 시절에…”, “떡 하나 주면 안 잡아먹지…”로 시작되는 재미있는 호랑이 이야기가 있다. 힘세고 날래지만 한없이 어리석어 사람에게는 물론 토끼나 여우, 까치 등에게도 골탕 먹는 우스꽝스러운 이야기들이 있다. 반면, 호랑이가 신통력을 지닌 영물로 사람이나 짐승으로 변신도 하면서 미래를 내다볼 줄 알고, 의(義)를 지키고 약자와 효자, 의인(義人)을 도우며 부정함을 멀리하는 신비스런 동물로 등장하는 교훈적인 이야기도 있다.
호랑이는 설화에서 영웅, 특히 건국시조의 수호자로 등장하고 있다. 견훤이 아직 포대기 속에 싸여 있을 때다. 그 아버지는 들에서 밭을 갈고 어머니는 아버지에게 밥을 가져다주려고 어린 아이를 나무 밑에 놓아두었더니 호랑이가 와서 젖을 먹였다. 호랑이는 후백제를 건국할 견훤의 인물됨을 미리 알아보는 신령스러운 동물로 묘사돼 있다. 왕건과 이성계 등 건국시조들에게 호랑이의 보호는 보다 적극적으로 작용한다.
호랑이는 효의 수호신 겸 후원자로 이야기 속에 자주 등장하기도 한다. 한성에 사는 박씨는 효성이 지극한 사람이었다. 그는 선친을 잃은 뒤부터는 하루도 빠짐없이 선친 묘에 참배했다. 선친 묘로 가는 어느 날 박씨가 재를 넘는데, 호랑이가 나타났다. 박씨는 선친 묘에 가야 한다고 호통을 치자 호랑이가 등에 타라는 시늉을 했다. 박씨를 태운 호랑이는 선친 묘까지 와서 안전하게 박씨를 내려 주었다. 집으로 올 때도 이와 같이 하여 삼년 동안 계속됐다. 세월이 흘러 박씨가 죽게 됐는데, 그의 묘 앞에 호랑이가 한 마리가 죽어 있어 집안 사람들이 그 옆에 함께 묻어 주었다.
우는 아이를 달랠 때 할머니는 뭔가 무서운 존재를 들먹인다. ‘일본 순사’가 온다거나 ‘망태 할아범’이 온다고 으름장을 놓는다. ‘순사’는 일제 강점기 때의 경찰을 일컫는 것이고, ‘망태 할아범’은 망태를 들고서 어린아이를 잡으러 다닌다는 귀신을 일컫는 것이다. 호랑이도 그 무서운 존재 중 하나다. 산골 마을에서 문 밖에 ‘호랑이가 왔다’는 말은 일본 순사나 망태 할아범보다도 더 실제적인 공포를 자아낼 수 있다. 그런데 이 호랑이가 겁낼 존재가 있었다. 바로 ‘곶감’이다.
살아있는 호랑이가 절대적 힘과 용맹으로 잡귀를 물리치듯 죽어서 호랑이 신체 일부로도 능히 온갖 나쁜 기운을 물리칠 수 있다. 호랑이 가죽, 뼈, 수염, 이빨, 발톱 등이 그것이다. 호랑이는 일상적으로 신체를 지켜주는 호신(護身)의 상징으로 믿어졌다. 정승은 호피를 가지고 있으면 ‘잡귀가 침범하지 못하고 벼슬자리를 길이 보전할 수 있다’라고 하여 귀하게 여겼다. 호랑이 가죽인 호피는 무척 귀하고 고가였다. 그래서 실물 호피를 사용하기보다는 호피를 그리거나 수놓아서 장식했다. 호피 그림은 범 아니면 표범의 가죽을 사실적으로 묘사한 병풍그림이다. 호렵도가 대개 여덟 장이 연결돼서 한 장면을 이루는 연폭(連幅) 형식인데 비해 호피 그림은 주로 낱장 형식이다. 신부의 신행 가마 지붕에 호담(虎遣)을 씌우는 풍속은 호담을 호피의 대용품으로 삼아 잡귀의 침범을 물리친다는 뜻이다. 호피 그림은 장식 효과뿐만 아니라 벽사의 기능을 동시에 수행한다.
전통문화 속에 우리나라 호랑이는 어느 하나에도 사악하고 표독스러운 모습을 찾아볼 수 없다. 그래도 위엄 있
고, 신령스러우며, 해학적이고 인간미 넘친다. 친근하고 따듯한 이런 표정들이 바로 우리 호랑이이며, 여기에는 우리 민족의 모습과 마음, 즉 슬기·의젓함·익살을 담고 있다.
임인년 새해 수호동물인 호랑이의 기운과 힘으로 코로나를 물리치고, 혼미한 세상이 밝고 강건하게 펼쳐졌으면 좋겠다.
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