아직까지도 이어지고 있는 전 세계적인 코로나19 전염병 사태는 우리 사회와 삶의 다양한 영역에 막대한 영향을 끼치고 있다. 교육 분야 역시 예외일 수 없을 터인데 방송대와 관련해 일어난 가장 큰 변화는 바로 ‘원격교육에 대한 사회적 불신의 해소’라고 생각한다. 우리 대학의 많은 구성원들이 기억하고 있겠지만, 코로나 사태 초기에는 거의 대부분의 학교가 문을 닫았었다.
원격교육이 그 대안으로 떠오르면서 자연스럽게 시선은 국내 제일의 원격고등교육기관이라 할 수 있는 방송대로 쏠렸고, 실제로 우리 대학은 몇몇 대학에 콘텐츠를 제공함으로써 그 기대에 부응하기도 했다. 이후 이어진 비대면 상황의 장기화는 우리 사회 구성원들로 하여금 다양한 비대면 교육활동을 창조하도록 했고, 이러한 경험들은 우리가 가지고 있었던 원격교육에 대한 가치절하를 극복하도록 해 주었다.
하지만 유감스럽게도 ‘원격교육에 대한 사회적 불신의 해소’의 열매를 우리 대학이 독점할 수만은 없는 상황이 전개되고 있다. 기존에는 원격교육에 별 관심을 두지 않았던 많은 기관들이 원격교육에 많은 투자를 시작했으며, 이제는 사이버대학뿐만 아니라 전국의 거의 모든 고등교육기관들이 우리의 경쟁자가 됐다. 실제로 방송대의 등록생 수 감소는 전혀 극복되지 않고 있다.
그렇다면 우리 방송대는 어떻게 생존해야 하는가. 우리의 가장 큰 경쟁상대라 여겨지는 사이버대학의 학과 구성을 살펴보면 소비자들이 기꺼이 돈을 내고 구입할 만한 최신식 설비를 갖춘 테마파크 같다는 생각이 든다. 그렇다면 우리도 그들과 경쟁하기 위해서 소비자들을 유혹할 수 있는 최신 설비를 갖추는 것에 투자해야 하는가
필자는 그렇게 생각하지 않는다. 우리 대학은 법적으로 지위가 보장돼 있는 대한민국 유일의 ‘국립 고등 원격 평생교육기관’이다. 따라서 우리가 사이버대학들과 동일한 시장을 놓고 경쟁하는 것은 우리 대학의 책무를 다하지 않는 것이라 생각한다(물론 개별화 교육이나 학생 등록 유지율 향상 등을 위한 기술적 노력이 필요 없다고 주장하는 것은 아니다).
설립 취지를 되새긴다면 우리 대학은 놀이동산이 아니라 공원이 돼야 할 것이다. 세계 유수의 도시들은 그 도시를 대표하는 공원들을 소유하고 있다. 공원의 이용료는 무료이며, 자극적이거나 즉각적인 즐거움을 제공해주지는 못하지만, 어린이부터 노인까지 평생에 걸쳐 즐길 수 있는 안식을 제공해 준다.
따라서 우리 대학도 신설 학과를 구상함에 있어서 이른바 지금 시장에서 잘 팔릴 수 있는 당장 눈앞의 이익을 고려하기보다는 현재 미개설한 인문기초, 자연기초, 예술기초 등 기초교양 학과들을 개설해 많은 세대의 국민들이 다양한 분야에서 고등교육 수준의 교양을 쌓을 기회를 제공해 주는 것이 필요할 것이다.
개교 50주년을 맞이하고, 또한 방송통신대법도 제정된 기념비적인 시기에, 우리 학교가 완전한 공공재로서의 모습을 갖추기 위한 시도를 해보면 어떨까 생각해본다. 막대한 세금을 들여 무료로 이용할 수 있는 공원을 꾸며 놓으면 과연 누가 얼마나 많이 활용하겠는가, 그리고 그 유지를 위한 재정적자는 감당 가능할 것인가 등등 우려가 있을 수도 있을 것이다.
하지만 우리가 공원을 아름답게 가꾸어 두고 애를 쓰며 관리하고 방문자에게 만족스러운 경험을 제공할 수 있다면, 평생교육시대를 맞아 학습의 정해진 때라는 것이 사라졌음을 절감하고, 전 생애에 걸친 성장과 변화를 강요받고 있는 구성원들이 언제든지 학습에 목마를 때마다 찾을 수 있는 오아시스와 같은 역할을 방송대가 감당할 수 있을 것이다. 여러 분야에서 선진국에 접어들었다고 평가받고 있는 대한민국이 공공재로서의 고등평생교육기관 하나 정도는 가지고 있어야 한다고 생각하고 그것이 방송대라면 어떨까 상상해 본다.
이 기사는 유료입니다.
